L’ordre des crocodiliens est composé de quatre familles de grands reptiles à savoir les crocodiles, les alligators, les caïmans et les gavials. Les gavials sont sûrement les moins connus et les moins nombreux aujourd’hui. Cette espèce au museau caractéristique est aujourd’hui menacée par le braconnage. Elle est classée en danger critique d’extinction dans le statut de conservation UICN.
Quelles sont les particularités physiques du gavial ?
Comme ses cousins crocodiles, ils ont un aspect similaire à celui des lézards. Ils ont le corps recouvert d’écailles de la tête à la queue, des pattes plantées latéralement et une queue aussi longue que leur corps. Ils peuvent mesurer plus de 6 mètres et on les différencie des autres crocodiliens grâce à la forme de leur mâchoire. Elle porte 29 paires de dents supérieures et 26 paires de dents inférieures.
Les mâles se distinguent par la présence d’une protubérance spongieuse sur le museau (Protubérance absente également chez le faux-gavial). Lorsque le mâle mesure plus de 4 mètres, le rapport largeur/longueur de cette protubérance peut atteindre 1/6. Le poids des gavials adultes varie entre 200 et 900 kg et ils peuvent vivre jusqu’à 80 ans.
La reproduction chez les gavials
Chez les gavials, la maturité sexuelle survient lorsque les femelles atteignent 3 mètres de long c’est-à-dire entre leur dixième et leur quinzième année. La période de reproduction se situe pendant la saison sèche. Il n’est pas rare de voir plusieurs mâles combattre durant cette période.
L’accouplement a lieu sous l’eau, mais les couples se forment sur les berges des fleuves. Au moment de la ponte, la femelle creuse un trou dans le sable pour y déposer 30 à 50 œufs. Elle ne protège pas son nid et contrairement au crocodile n’aide pas non plus ses petits à en sortir lorsqu’ils éclosent trois mois plus tard. Le crocodile de Madagascar par exemple va transporter ses petits dans sa bouche dans l’eau, mais la femelle gavial ne le fait pas.
Comment se nourrit le gavial ?
Le gavial est considéré comme le plus aquatique des crocodiliens. Il a des pattes plutôt courtes aussi il se plait plus dans l’eau que sur terre. Aussi, c’est un animal piscivore. Il ne se nourrit que de poissons, de crustacés ou d’amphibiens. Il est donc inoffensif pour l’Homme, mais aussi pour les autres mammifères. Cependant, s’il se sent menacé ou en danger, il peut attaquer pour se défendre.
Le gavial du Gange, une espèce menacée d’extinction
En Inde, le gavial est considéré comme étant l’un des animaux les plus sacrés. Selon l’Hindouisme, la déesse Ganga (déesse du Gange et déesse de la purification) a choisi le gavial comme monture. Mais cela ne protège pas cet animal. En effet, le développement de l’activité humaine réduit considérablement son territoire et le braconnage est toujours d’actualité. La peau du gavial est aussi très recherchée en maroquinerie ce qui ne met pas ce dernier à l’abri. Des programmes de reproductions en captivité ont été mis en place, mais les résultats ne sont pas très concluants.