Les zones côtières du monde entier sont confrontées à des efflorescences de méduses, comme on appelle ces explosions de population. Ces efflorescences augmentent en intensité, en fréquence ou en durée. La prolifération des méduses semble en grande partie liée à l’impact de l’homme sur les océans.
Le fléau des méduses
Des nuées de méduses ont perturbé la production d’électricité partout, de Muscat au Maryland, de la Corée du Sud à l’Écosse. La situation est pire dans le secteur de la pêche, où les efflorescences ont fait disparaître des milliards de dollars de revenus au cours des dernières décennies. Elles sont également un cauchemar pour les pêcheurs, qui doivent faire face à l’éclatement des filets et à l’obstruction des lignes de chalutage. Au Japon, la prolifération désormais annuelle de méduses Nomura, qui atteignent chacune la taille d’un grand réfrigérateur, a fait chavirer et couler un chalutier de 10 tonnes lorsque les pêcheurs ont essayé de remonter un filet rempli de méduses.
Le tourisme a également été touché. L’été dernier, un amoncellement d’un million de méduses le long d’une bande de 300 kilomètres de côte méditerranéenne a raccourci la saison de baignade de centaines de milliers de touristes en vacances à la plage, rapporte The Guardian. Quelque 150 000 personnes sont désormais traitées chaque été pour des piqûres de méduses en Méditerranée.
La méduse-boîte : la créature la plus mortelle de la planète
Ces baigneurs s’en tirent cependant à bon compte. Les habitants d’Australie et d’Asie du Sud-Est partagent leurs rivages avec la redoutable méduse-boîte, dont la piqûre « est le processus d’envenimation le plus explosif actuellement connu chez l’homme », a écrit une équipe de scientifiques. Le venin injecté par ses tentacules de trois mètres de long « transforme les tissus en soupe », comme l’a dit un biologiste marin, et provoque un arrêt cardiaque. La mort survient généralement en quatre minutes. Aux Philippines, chaque année, entre 20 et 40 personnes meurent des piqûres de la méduse-boîte.
Une machine à manger et à se reproduire presque impossible à tuer
Personne ne sait exactement comment la méduse-boîte et l’Irukandji se propagent. Chaque année, des espèces de méduses apparaissent dans de nouveaux habitats et prospèrent. C’est probablement parce que, du point de vue de l’évolution, les méduses sont biologiquement prêtes à envahir les mers. Voici pourquoi :
- Elles ont peu de prédateurs. Ceux qu’elles ont sont les tortues de mer, les saumons, les maquereaux et les albatros, des animaux qui se font de plus en plus rares. Et bien sûr, lorsqu’elles sont transportées dans de nouveaux écosystèmes, les méduses n’ont souvent aucun prédateur naturel.
- Ce sont des machines à manger. La méduse peigne, qui a anéanti l’industrie de la pêche de la mer Noire, dont le chiffre d’affaires s’élevait à 350 millions de dollars, peut engloutir 10 fois son poids corporel en nourriture en une seule journée.
- Elles se jouent des concurrents. Non seulement les méduses font concurrence aux petits poissons pour la même nourriture, mais elles mangent aussi les œufs de ces poissons. Cela fait s’effondrer les populations de poissons.
- Elles sont des prolifératrices de classe mondiale. Les méduses n’ont pas de bébés comme la plupart des animaux.
- Elles sont (presque) invincibles. L’une des raisons pour lesquelles les efflorescences de méduses sont si désastreuses est qu’il est presque impossible de s’en débarrasser.
Comment les humains ont exacerbé le clonage des méduses
L’homme aide également les méduses à se reproduire. Les polypes – ces sacs à clones qui produisent des bébés méduses – sont la clé de leur capacité à proliférer de façon si rapide et en si grand nombre.
Il y a quelques siècles, les surfaces dures auxquelles les polypes pouvaient s’accrocher comprenaient principalement les rochers des fonds marins et les coquilles d’huîtres ; les polypes qui ne trouvaient pas de telles surfaces ne pouvaient pas se cloner. Grâce à la prolifération des structures humaines, le monde est désormais leur coquille d’huître. Quais, plates-formes de forage, paquets de cigarettes en plastique, éoliennes en mer, bateaux : ce ne sont là que quelques-unes des nouvelles surfaces auxquelles les polypes peuvent s’accrocher.