Le recyclage de la mousse en polyuréthane est au cœur d’enjeux écologique et économique. Comment recycler le polyuréthane en fin de vie ? Quelles sont les innovations en la matière ? On fait le point.
Les procédés de recyclage du polyuréthane
Appartenant à la famille des thermodurcissables, le polyuréthane fait partie des matériaux plastiques les plus répandus dans le monde. Il est notamment utilisé dans le secteur de la construction sous forme de mousse à projeter ou de plaque isolante. Ce matériau polyvalent est également au cœur des dernières innovations en matière de calage et d’emballage sur mesure.
À l’instar de plusieurs groupes de plastique, la mousse de polyuréthane est recyclable et peut être réutilisée à d’autres fins, dans l’ameublement par exemple. Toutefois, à la différence des autres thermoplastiques, il ne suffit pas de faire fondre le polyuréthane pour le réutiliser : sa transformation étant beaucoup plus complexe. En effet, le recyclage de ce matériau fait appel à des procédés mécaniques ou à un traitement chimique, dont le but est de modifier sa structure moléculaire.
L’Institut de chimie et procédés pour l’énergie, l’environnement et la santé (ICPEES) s’est pour sa part attelé à mettre au point un procédé de recyclage innovant alliant biotechnologie et chimie : la dégradation enzymatique contrôlée.
Un procédé non polluant
L’enjeu principal de la dégradation enzymatique contrôlée est de générer le moins de gaz à effet de serre, mais aussi de déchets plastiques possible pour la synthèse du polyuréthane. Il faut savoir que les particules de ce matériau, très résistantes, se dispersent très facilement dans la nature et constituent l’une des principales sources de pollution des océans. En faisant abstraction de l’utilisation d’isocyanates toxiques, le procédé de dégradation enzymatique contrôlée contribue d’ores et déjà à réduire le risque de pollution générée par le recyclage du polyuréthane.
Les produits obtenus, sous forme de brique, sont ainsi exempts de composants toxiques susceptibles de contaminer les écosystèmes. Si la valorisation des mousses de polyuréthane en fin de vie répond à des enjeux écologiques certains, elle est aussi motivée par des prix élevés de matières premières. Il importe cependant de donner la priorité aux procédés de recyclage qui permettent de recréer des produits aux performances similaires sans nuire à l’environnement.
À noter que les résidus de mousse en polyuréthane peuvent être réemployés en une très large variété de produits : du rembourrage des sièges de voiture aux tapis de sol, en passant par les panneaux décoratifs et les semelles des chaussures.