Quel est l’impact de l’énergie solaire sur l’environnement ?

Quels sont les impacts environnementaux du recours à l’énergie solaire ?

Le soleil est une énorme source d’énergie qui n’a été exploitée que récemment. Il fournit d’immenses ressources qui permettent de produire une électricité propre, non polluante et durable, sans émission de gaz à effet de serre. Nous avons découvert dernièrement comment collecter et stocker cette énergie pour la réutiliser et remplacer potentiellement les énergies fossiles à terme. Comme le monde se tourne vers une énergie plus propre, l’énergie solaire a vu son importance croître de manière significative.

Les systèmes d’énergie solaire offrent des avantages environnementaux significatifs par rapport aux sources d’énergie conventionnelles, et contribuent donc grandement au développement durable des activités humaines (plus d’informations ici). Cependant, le déploiement à grande échelle de ces systèmes doit parfois faire face à des implications environnementales négatives potentielles. Ces problèmes éventuels peuvent constituer un obstacle majeur à la poursuite du développement de ces systèmes chez certains consommateurs.

Les impacts environnementaux potentiels associés à l’énergie solaire peuvent être classés selon de nombreuses catégories, dont les impacts écologiques, les impacts sur l’eau, l’air et le sol. On peut également élargir à d’autres impacts comme les impacts socio-économiques. Toutes ces conséquences dépendent notamment du type de technologie employé :

  • Les panneaux solaires photovoltaïques (PV) ou
  • Les centrales solaires thermiques à concentration (CSP).

Voyons donc les principaux Impacts environnementaux de l’énergie solaire

Utilisation des sols et impact écologique

Lorsqu’il s’agit de produire de l’électricité à l’échelle d’un service public, les installations d’énergie solaire nécessitent de grandes surfaces pour la collecte de l’énergie. De ce fait, les installations peuvent interférer avec l’utilisation des terres existantes et avoir un impact sur l’utilisation de zones telles que les zones de nature sauvage ou les zones de gestion des loisirs.

Étant donné que les systèmes énergétiques peuvent avoir un impact sur les terres par l’exploration, l’extraction, la fabrication et l’élimination des matériaux, les empreintes énergétiques peuvent devenir de plus en plus importantes. Ainsi, certaines terres peuvent être employées pour l’énergie solaire de telle manière que le retour à leur état d’origine demanderait énormément d’énergie ou de temps, ou les deux. D’autres transformations de territoires sont si spectaculaires que les changements subis sont irréversibles.

Impacts sur les ressources en sol, en eau et en air

Les installations solaires demandent préalablement de défricher des grandes zones et de les niveler. Cela provoque un compactage des sols et une modification de la topographie du lieu et une augmentation de l’érosion.

Certains systèmes nécessitent une consommation d’eau pour leur refroidissement, ce qui est préoccupant dans les zones arides, car une augmentation de la demande en eau peut mettre à mal les ressources disponibles. Dans certains cas, des déversements de produits chimiques provenant des installations peuvent entraîner la contamination des eaux souterraines ou de la surface du sol.

Comme pour le développement de toute installation industrielle à grande échelle, la construction de centrales solaires peut présenter des risques pour la qualité de l’air. Ces menaces comprennent la libération d’agents pathogènes transportés par le sol et entraînent une augmentation des particules dans l’air qui peuvent parfois contaminer les réservoirs d’eau.

Métaux lourds

Certains ont affirmé que les dernières technologies introduites sur le marché, à savoir les panneaux à couche mince, sont fabriquées à l’aide de métaux lourds dangereux, tels que le tellurure de cadmium. S’il est vrai que la fabrication des panneaux solaires utilise ces matériaux dangereux, le charbon et le pétrole contiennent également ces mêmes substances, qui sont libérées lors de la combustion.

De plus, les centrales au charbon émettent beaucoup plus de ces substances toxiques, polluant jusqu’à 300 fois plus que les fabricants de panneaux solaires.

Autres impacts

Outre les impacts environnementaux susmentionnés, les installations d’énergie solaire peuvent également avoir d’autres impacts, comme l’influence sur l’état socio-économique d’une région. La construction et l’exploitation d’installations d’énergie solaire à l’échelle d’un service public dans une zone donnée auraient des répercussions économiques directes et indirectes.

Les impacts directs se produiraient en raison des dépenses liées aux salaires et aux traitements ainsi qu’à l’acquisition de biens et de services nécessaires à la construction et à l’exploitation du projet.

Les impacts indirects se produiraient sous la forme de dépenses d’approvisionnement en salaires et traitements liés au projet, ce qui créerait des emplois, des revenus et des recettes fiscales supplémentaires. La construction et l’exploitation de l’installation nécessiteraient l’immigration de travailleurs, ce qui aurait une incidence sur le logement, les services publics et l’emploi dans les administrations locales.

Recyclage des panneaux solaires

Actuellement, le recyclage des panneaux solaires est confronté à un gros problème, à savoir qu’il n’y a pas assez d’endroits pour recycler les vieux panneaux solaires. Il y a trop peu de panneaux solaires qui ne fonctionnent plus pour que leur recyclage soit économiquement attrayant. Les matériaux utilisés dans les panneaux solaires sont des métaux rares et précieux qui doivent être recyclés, car ils sont couteux à extraire et polluants comme l’argent, le tellure ou l’indium. En raison du caractère limité du recyclage des panneaux, ces métaux récupérables risquent d’être gaspillés, ce qui pourrait entraîner des problèmes de pénurie de ressources à l’avenir.

Prenons l’exemple du silicium, une ressource nécessaire à la fabrication de la majorité des cellules photovoltaïques actuelles et dont on dispose présentement en abondance. Cependant, une cellule solaire à base de silicium nécessite un apport énergétique important dans son processus de fabrication, la source de cette énergie, qui est souvent du charbon, déterminant l’importance de l’empreinte carbone de la cellule.

Le manque de sensibilisation au processus de fabrication des panneaux solaires et à la question du recyclage de ces derniers, ainsi que l’absence de pression extérieure importante sont les causes de l’insuffisance des changements significatifs dans le recyclage des matériaux utilisés dans la fabrication des panneaux solaires.

Les panneaux solaires ne sont pas parfaits, mais ils représentent à l’heure actuelle l’alternative la plus viable aux énergies fossiles. Il est de notre devoir de pousser la recherche et les financements pour réduire encore plus leur impact environnemental.